"We willen graag de meest recente GPU's gebruiken, maar die zijn niet langer verkrijgbaar," vertelde Dan Werthimer, hoofdonderzoek van het Seti (Search for Extraterrestrial Intelligence) Onderzoekscentrum aan de Universiteit van Berkeley in Californië, aan de BBC.
Computerkracht
Een GPU is een kleine maar zeer krachtige computerprocessor, die gebruikt wordt om sneller beelden te kunnen genereren. Deze krachtige chips zijn niet enkel gegeerd bij computergamers, maar zijn eveneens cruciaal voor ruimteonderzoek.
Omdat wetenschappers niet weten welk signaal of welke frequentie eventuele buitenaardse levenvormen zullen gebruiken om te communiceren, speuren ze naar zo veel mogelijk van die signalen.
"Daarvoor hebben we heel veel computerkracht nodig", legt Werthimer uit. Dankzij het koppelen van GPU's kunnen ze de nodige rekenkracht genereren. Sommige telescopen gebruiken tot 100 van die GPU's.
De onderzoekers van Berkeley willen die capaciteit graag uitbreiden, maar krijgen de laatste maanden nul op het rekest bij het bestellen van GPU's. Geld is niet het probleem, de verkopers hebben er volgens Werthimer gewoon onvoldoende in voorraad. De oorzaak: populaire cryptomunten als bitcoin en Ethereum.
Minen
Net als het ruimteonderzoek vergen deze munten heel veel rekenkracht. Dat zit zo: achter bitcoin zit een revolutionair gedecentraliseerd boekhoudkundig systeem, de blockchain.
Dit systeem zorgt ervoor dat alle transacties die met bitcoin of een andere cryptomunt worden gemaakt niet door één centrale bank moet worden bijgehouden. Identieke kopieën van de boekhouding worden bijgehouden en constant aangepast door verschillende computers over de hele wereld.
Nieuwe transacties worden elektronisch samengevoegd in een 'block', die aan de vorige 'block' van transacties wordt vastgeklonken, om zo tot een blockchain te komen. Voor het bundelen van de transacties in nieuwe blocks en het ketenen van de blocks moeten zogenaamde 'miners' ingewikkelde rekenpuzzels oplossen. In ruil daarvoor krijgen deze mensen of bedrijven een vergoeding in bitcoins.
Wat is blockchain, waar komt het vandaan en vooral: hoe werkt het?
Blockchain is geen oplossing voor machtsconcentratie op het internet
Om transacties in de blockchain te kunnen opnemen is dus enorme computerkracht nodig. Hoe meer rekenkracht, hoe sneller ze die puzzels kunnen oplossen. Die rekenkracht kan je bijvoorbeeld genereren door net als astronomen GPU's te koppelen.
De populariteit van cryptomunten als bitcoin of Ethereum heeft zo dus voor een oververhitte vraag gezorgd. Nochtans zijn er intussen ook alternatieven voor GPU's op de markt die specifiek ontwikkeld zijn om bitcoins te 'minen'. Maar bij kleinere miners van bitcoin en andere cryptomunten blijven de GPU's populair. Zodanig populair dat ruimteonderzoek eronder lijdt.
