Sinds 1 september beschikt de krant De Standaard over een ombudsman, Filip Verhoest. Hij luistert naar de lezers, analyseert eventuele klachten en wijst indien nodig een journalist van de eigen krant terecht. Dat gebeurt ook publiekelijk, in zijn wekelijkse column ‘De ombudsman’.
Toenmalig hoofdredacteur Peter Vandermeersch schreef daarover bij de aanstelling van de ombudsman: "Hij zal in een wekelijkse rubriek klachten van lezers of betrokkenen behandelen. Hij zal eventueel onjuiste berichtgeving rechtzetten en onvolledige berichtgeving aanvullen of nuanceren. Andere keren zal hij net aan de lezer duidelijk maken waarom de krant voor deze of gene aanpak heeft gekozen en dat hij oordeelt dat de redactie wel naar behoren werkt."
Buiten strijd
Maar ondertussen is het al even geleden dat de ombudsman van zich liet horen. Zijn laatste column dateert van 20 december. "De ombudsman is helaas wegens ziekte buiten strijd", zegt hoofdredacteur Bart Sturtewagen in een reactie.
Er rijst echter geen twijfel over het bestaan van het ombudsproject, blijkt uit de evaluatie van Sturtewagen. "We zijn nu vier maanden bezig, dus het is nog wat vroeg voor een evaluatie, maar wij zijn tevreden. Dankzij de ombudsman hebben we een aantal discussiepunten intern kunnen bespreken. Ik heb het gevoel dat we op de goeie weg zijn."
Evenwichtsoefening
Sturtewagen: 'Het zoeken naar een evenwicht is moeilijk, maar niet moeilijker dan verwacht'
De taak van de ombudsman is nochtans niet eenvoudig. Is hij te streng, dan staan de journalisten op hun achterste poten. Is hij te mild, dan morren de lezers. Sturtewagen beaamt dat. "We wisten natuurlijk dat de ombudsman in dit spanningsveld zou moeten werken. Maar Filip heeft goede contacten in Nederland en heeft zich goed geïnformeerd bij andere media. Het zoeken naar een evenwicht is moeilijk, maar niet moeilijker dan verwacht."
Die moeilijke evenwichtsoefening anticipeerde Vandermeersch ook al bij de aanstelling. "De nieuwe functie is niet enkel een uitdaging voor Filip, maar voor de hele redactie van deze krant. Maar een redactie die kwaliteit zo hoog in het vaandel voert, wil ook zichzelf geregeld ter discussie stellen en als het moet, openlijk laten bekritiseren."
De interne reacties op die zelfkritiek zijn positief, meent Sturtewagen. "Onze journalisten blijven voorstander van het idee en de daarbij horende kritische benadering. Natuurlijk is het nooit leuk om op de vingers getikt te worden, niet door de ombudsman, maar ook niet door een hoofdredacteur."
De ombudsman wordt voorlopig niet vervangen. Lezers met opmerkingen moeten dus even geduld uitoefenen.
