Hij werkte bijna twintig jaar bij De Standaard. In 1983 begon hij op de politieke redactie. In 1989 werd hij chef binnenland en in 1993 hoofdredacteur van de krant. In 1999 werd hij als hoofdredacteur opgevolgd door Peter Vandermeersch. Achten kreeg toen de titel van uitgever en sinds 2001 is hij politiek analist.
Begin 2002 zei Achten de journalistiek vaarwel en werd politiek directeur van de Vlaamse Liberalen en Democraten (VLD), waar hij de politieke werking van de partij moest coördineren en de leiding kreeg over de research. Achten was geen onbekende voor Karel De Gucht, die net voor de overstap van Achten voorzitter was geworden van de VLD. Samen met Yves Desmet, destijds hoofdredacteur van De Morgen, schreef hij het boek Het einde der pilaren, de weergave van het Toscaanse gesprek tussen Johan Van Hecke en Karel De Gucht. Dat boek versnelde de breuk tussen Van Hecke en de CD&V.
Eind 2004 werd Achten door De Gucht, inmiddels minister van Buitenlandse Zaken, benoemd tot kabinetschef op Buitenlandse Zaken. Het was de eerste keer dat die functie niet naar een diplomaat ging. Drie jaar later werd Achten directeur-generaal bilaterale zaken. In 2008 promoveerde hij tot voorzitter van het directiecomité bij Buitenlandse Zaken, zeg maar chef van de Belgische diplomatie.
