De beruchte Brusselse ‘zakenman’ Eric Van de Weghe, de Belgische rechterhand van de Russische oligarch Suleiman Kerimov, zit in Moskou in de gevangenis. De arrestatie kwam er op vraag van het Braziliaanse gerecht. Van de Weghe zou immers de Braziliaanse ‘karakterdanseressen’ hebben geleverd die de decadente feestjes van bevriende Russische oligarchen moesten opvrolijken.

Door Joris Van der Aa & Georges Timmerman

De Belgische zakenman Eric Van de Weghe zit in Moskou in de cel wegens vermeende mensenhandel.

Eric Van de Weghe verblijft sind begin deze maand in een Russische cel, zo vernam De Werktitel uit verschillende betrouwbare bronnen. De arrestatie van de Brusselse ‘zakenman’ ligt blijkbaar bijzonder gevoelig. Bronnen binnen het departement Buitenlandse Zaken bevestigen dat hij werd opgepakt op verdenking van mensenhandel, maar op het kabinet van minister van Buitenlandse Zaken Steven Van Ackere (CD&V) wil men geen enkele commentaar geven over de kwestie.

Vipbehandeling

Het is overigens een publiek geheim dat Yves Leterme (CD&V), huidig premier en voorganger van Van Ackere op Buitenlandse Zaken, dankbaar gebruik heeft gemaakt van de relaties van Eric Van de Weghe en Suleiman Kerimov. “Kerimov vergemakkelijkte vorige herfst inderdaad een ongetwijfeld nuttig bezoek van toenmalig federaal premier Yves Leterme aan Poetin”, zo schreef Knack enkele maanden geleden.

Van de Weghe functioneert al jaren als de rechterhand en fikser van Kerimov in België. Hij was het bijvoorbeeld die ervoor zorgde dat de Russische miljonair in 2006, na de crash met zijn Ferrari in het Zuid-Franse Nice, voor verzorging werd overgebracht naar het brandwondencentrum van het Miltair Hospitaal in Neder-over-Heembeek. Die vipbehandeling deed bij velen de wenkbrauwen fronsen.

Afrekening

Advocate Véronique Laurent:
‘Mijn cliënt is geen vrouwenhandelaar. Het is niet zijn stijl om de miserie van anderen te exploiteren’

Later zou Van den Weghe ook een rol hebben gespeeld bij de intrede van Kerimov als aandeelhouder van Fortis.”We kunnen niet verhinderen dat iemand uit de maffia zich bij ons inkoopt, zonder dat we het weten”, reageerde toenmalig Fortisvoorzitter Maurice Lippens toen. Kerimov wordt beschouwd als een van de rijkste mannen van Rusland. Hij zit in de top van Gazprom, maar het is onduidelijk op welke manier hij zijn fortuin heeft verzameld.

Véronique Laurent, de advocate van Eric Van de Weghe, bevestigt dat haar cliënt opgesloten zit in een gevangenis in Moskou. “Ik kan bevestigen dat hij werd opgepakt op vraag van de Braziliaanse autoriteiten wegens mensenhandel”, zegt ze. “Helaas heb ik geen toegang tot het dossier. Ik moet het stellen met de informatie die ik krijg van zijn Russische advocaat, maar die informatie is nogal verwarrend en tegenstrijdig. Eerst kreeg ik te horen dat mijn cliënt zou zijn opgepakt omdat hij in Brazilië reeds bij verstek veroordeeld was wegens mensensmokkel, maar nu hoor ik weer dat hij enkel voor verhoor werd opgepakt. Wat er ook van zij, ik begrijp niet waarom mijnheer Van de Weghe niet gewoon in België werd opgeroepen voor verhoor. Mijn cliënt woont bij zijn vrouw en drie kinderen op een bekend adres in België, maar hij wordt plots gearresteerd als hij voor zaken afreist naar Moskou. Ik vind dat zeer bizar. Ik weet dat u gewoon uw job doet, maar het is toch merkwaardig dat zijn arrestatie plots wordt getipt aan Belgische journalisten? Ik kan me niet van de indruk ontdoet dat er een afrekening plaatsvindt.”

Soirées somptueuses

Advocate Véronique Laurent geeft toe dat haar cliënt een zeker reputatie heeft. “Hij is niet onbesproken. Laten we zeggen dat hij het avontuur niet schuwt. Hij is betrokken bij het faillissement van zijn kunstgalerij (Van de Weghe liep hiervoor een veroordeling op wegens oplichting, GT), zijn naam duikt ook op in allerlei affaires zoals die van baron de Bonvoisin (zie ‘Gerecht kan ficitieve spionnen en zieke baron niet veroordelen‘, De Werktitel van 18/12), maar mijnheer Van de Weghe is geen vrouwenhandelaar. Het is niet zijn stijl om de miserie van anderen te exploiteren. Mijn cliënt heeft contacten met figuren als Suleiman Kerimov. En mijnheer Kerimov organiseert des soirées somptueuses waar misschien wel Braziliaanse vrouwen aanwezig waren. Ik sluit ook niet uit dat de naam van mijn cliënt in dat verband wordt genoemd, maar ik kan niet geloven dat hij zich bezighoudt met het verhandelen van meisjes. Zijn aanhouding in Rusland verontrust mij ten zeerste. Niet alleen omdat we niet weten wat er precies aan de hand is in Rusland, maar ook omdat er op dit moment in België een aantal zaken lopen waarbij mijnheer Van de Weghe betrokken is.”

Het is niet de eerste keer dat Van de Weghe opduikt in verhalen over handel in exotische meisjes die de lusten van de rijke Russische elite moeten bevredigen. Vorige zomer raakte bekend dat de vermeende vrouwenhandel van Van de Weghe heeft geleid tot de val van de Bertrand de Crombrugghe de Picquendale, de Belgische ambassadeur in Moskou. De Crombrugghe zou op vraag van Van de Weghe Schengen-visa hebben verstrekt aan vijf Thaise gezelschapsdames die via België moesten worden overgevlogen naar een feest van Kerimov in Frankrijk.

Onbetrouwbaar

De Franse autoriteiten deden echter moeilijk, waardoor het gesjoemel met visa voor de meisjes aan het licht kwam. De Crombrugghe meende dat hij het belang van de Belgische staat diende omdat Kerimov een belangrijk aandeelhouder was van de zieltogende Fortisbank en omdat hij een bevoorrechte relatie zou hebben met premier Vladimir Poetin. Die ‘inschattingsfout’ leidde tot het voortijdig terugroepen van ambassadeur de Crombrugghe.

Van de Weghe (in 1966 geboren in Etterbeek) is al decennia een geheimzinnige en volgens sommigen ook gevaarlijke schaduwfiguur, die een duistere rol heeft gespeeld in talloze affaires van visafraude en wapensmokkel. Zijn moeder was de vriendin van magistraat Jean-Claude Leys, de man die als Brusselse onderzoeksrechter het onderzoek naar de KB Lux-fraude manipuleerde en finaal om zeep hielp.

Van de Weghe opereerde lange tijd vanuit Brussel als informant en undercoveragent voor diverse Belgische en Amerikaanse politie- en inlichtingendiensten. Hij werd in de jaren tachtig en negentig vooral ingezet in operaties tegen de Russische maffia. Maar hij bleek na verloop van tijd onbetrouwbaar en werd daarom uiteindelijk door de veiligheidsdiensten op de zwarte lijst gezet van informanten met wie niet langer mag worden gewerkt. Sindsdien is de man blijkbaar actief voor eigen rekening.

Smeergeld

Van de Weghe voelt zich  als een vis in het water in het milieu van superrijke Russische zakenlui en gangsters. Hij heeft niet alleen een bevoorrechte relatie met Kerimov, maar was ook kind aan huis bij de Russische gasindustriëlen die destijds in Kazachstan samenwerkten met de top van Tractebel. De Frans-Belgische energiegroep deed eind jaren negentig een mislukte poging om ginds een concessie voor een gaspijplijn te verwerven, waarbij enorme bedragen aan smeergeld werden betaald.

Van de Weghe was ook een van de informanten van Pierre Delilez, een gewezen speurder van de inmiddels in alle stilte opgedoekte Cel Sylvester, een eliteteam van de politie dat de Russische maffia in Antwerpen en Brussel in kaart moest brengen. Delilez verliet de federale politie in duistere omstandigheden – hij zou al te nauwe contacten hebben gehad met topfiguren uit de misdaadwereld – en werkt tegenwoordig als privédetective in Nederland.